№ 12: – Какие двигатели будут использованы в первой, второй и третьей ступени?

№ 31 – Топливо – жидкий водород, или традиционный гептил?

№ 14 – Полетят только мужчины или женщинам тоже можно?

№ 26 – Как долго продлиться экспедиция?

№ 28 – А вообще, до Марса далеко?

№ 33 – Какой метод торможения будет оптимальным в атмосфере планеты?

№ 19 – Груз будет доставляться по частям или одной ракетой?

№ 22 – Сколько они пробудут на Марсе и когда вернутся?

№ 17 – Ориентация на Марсе будет по системе GPS или Глонасс?

№ 4 – Как назовём корабль?

№ 16 – Будут ли у космонавтов фруктовые оранжереи?

№ 39 – Нельзя ли создать на корабле искусственную гравитацию?

№ 10 – Можно ли применить анабиоз?

№ 21 – Какую дозу радиации получат космонавты за время полёта?

№ 21 – Питаться летчики будут из тюбиков или выращивать хлореллу?

№ 26 – Каков процент вероятности успеха миссии?..

Вопросов было много и, наконец, они закончились. Представители «Роскосмоса» терпеливо отвечали на все запросы раскрепощенной мысли. Были и предложения. Молодой вихрастый юноша сказал:

– По двигателям. На старте, конечно, лучше использовать традиционные ракетные двигатели, а на промежуточном этапе – ионные, электрические.

– В этом есть смысл, хотя приращение скорости будет небольшим, – согласился с ним академик Измайлов. – В связи с большой массой каравана.

– За прототип можно принять уже готовый корабль «Федерация», – предложил микрофон № 16.

– Торможение в атмосфере Марса осуществлять тремя способами – динамическое, на парашюте, затем реактивными пропулсивными двигателями.

– Можно применить сминающиеся конструкции.

– И надувные баллоны.

Художники, следуя за мыслями учёных, рисовали на экране карандашный проект большого космического корабля. Тут же математики и программисты делали необходимые расчёты по массе, размерам и топливу.

Результаты оказались неутешительными. Ракета получалась гигантской, высотой более трёх километров и диаметром около двадцати метров.

– Мы пойдём другим путём, – сказал академик Измайлов. – Будем строить космический поезд. За образец можно взять готовую «Ангару-7». Ракеты взлетают раздельно и на орбите собираются в пакет. Стыковки у нас отработаны прекрасно. Космонавты живут в обитаемом отсеке и перед примарсением переходят в спускаемый модуль. Все ракеты остаются на эллиптической орбите Марса и ждут команду на приземление. Космонавты устанавливают на поверхности четыре маяка и спутники, ориентируясь на их сигналы, подобно «Фалконам», опускаются на импровизированный космодром. Предлагаю принять данную схему, как рабочую. На наш взгляд – это оптимальный вариант. Есть другие?

Измайлов посмотрел в зал. Яблоком раздора послужила схема соединения кораблей – параллельная или последовательная. Академики горячились. Ломались копья, летели стрелы. Приняли компромиссный вариант – последовательно-параллельный.

– А как обратно? – спросил чей-то робкий голос с «камчатки».

– Совещание закончено! – объявил Кравцов, заглушив командирским басом последний вопрос.

В соседней аудитории, под сенью государственного флага, совещались танкисты. Вёл собрание бывший слесарь Уралвагонзавода, Иван Иванович Филин.

– Танк не проблема, – сказал Филин, обращаясь к аудитории. – «Армату» уже купили и преподнесли в дар государству.

– Кто этот благодетель? – спросил полковник Шитов. – Миллер или Абрамович?

– Чёрта с два! Олигархи зажались, – презрительно сказал бывший рабочий. – Истинными патриотами оказались Тимохин и Учаев. Недостающую сумму добавил Фрол.

– После того, как олигарх пожал тебе руку, следует пересчитать пальцы, – ехидно заметил генерал Холстинин. – За копейку удавятся. А кто этот Фрол?

– Гарри Фролов, старый вор в законе. Отслюнил наличку из общака.

– Деньги не пахнут, – сказал Холстинин.

– Фрол сам хотел поиграть с «Арматой» (у братвы свои тёрки), но ему отказали.

– На каком основании?

– Патриарх уже освятил «Армату». А освященному танку грех встревать в мирские дела.

Холстинин достал из внутреннего кармана плоскую фляжку и хлебнул из горлышка. Запахло хорошим коньяком.

– Допинг, помогает, – сказал он.

– Мельдоний?

– Хрен там, «Гвардейский».

Полковник Шитов последовал его примеру. У него была своя ёмкость, под камуфляж и с красной звездой. Филин завистливо посмотрел на обоих и сглотнул слюну.

– К делу, господа.

– Мы, вообще-то, товарищи, – поправил его Холстинин, завинчивая фляжку.

– К делу, товарищи офицеры, – продолжал Филин. – Боевая машина у нас есть и на ходу. Теперь надо приспособить её к походу в жёстких условиях марсианской пустыни.

– Броня крепка и танки наши быстры! – сказал молчавший до этого капитан Федулов. – Пустыня, она везде пустыня. Главное – скорость, манёвр и залп! Но…

– Что «но»?

– На Марсе танк не поедет, мотор не заведется.

– С чего бы это? Ладно, на Красной площади «Армата» заглохла. Теперь-то мы её обкатали.

– Там нет кислорода, – сказал Федулов. – ДВС без кислорода не работают.

Это сообщение озадачило военных мужей. Нашёлся Филин:

– Можно применить аккумуляторы, ставят же батареи на подводные лодки. А субмарина, наверное, тяжелее любого танка.

– В подлодке свободного места больше, – заметил Холстинин. – А у нас экипаж, плюс боекомплект! Пятьдесят тонн железа не потянут никакие батарейки. Разве что сделать педальный привод.

– Жидкий оксиген! – сказал техник Федулов. – Конечно, пятьсот кэ-мэ «Армата» не пройдёт, но нам и сотни хватит. К тому же, кислород и для дыхания сгодится, если вдруг чего…

– Зачёт! – одобрительно сказал Холстинин. – Быть тебе, капитан, в скорости майором! Теперь дело за мелочами, а это – не царское дело!

Генерал откинулся в кресле и потянулся за фляжкой. За окном красовался новенький танк «Армата». С него уже сняли гвардейский подарочный бант и обслуга красила броню в пегий цвет марсианской пустыни.